EXAMENS ET CONCOURS

Le baccalauréat est l'examen qui fait le lien entre le secondaire et les études supérieures. Préparé par les lycées, il est en même temps le 1er diplôme du supérieur, sésame obligé de toute poursuite d'études dans les facultés. Les programmes du secondaire et ceux de la licence sont longtemps assez proches, la licence apparaissant comme un super-baccalauréat très généraliste. On y retrouve la même domination des Humanités Classiques, grecques et latines avec la même absence de spécialisation et d'ouverture sur les enseignements modernes.

La licence es Lettres est le diplôme de base de l'enseignement supérieur. Elle reste un grade assez prestigieux qui donne traditionnellement le droit d'enseigner. Elle se prépare en un an après les études secondaires en lycée. Son contenu reste assez longtemps calqué sur les programmes des classes terminales. La licence est très généraliste. Selon Louis Liard et de nombreux enseignants du supérieur, cette licence ne prouve ni la science ni le savoir professionnel du candidat. Elle est ainsi source de discussions et modifiée à plusieurs reprises.

Le Diplôme d'Études Supérieures est délivré entre la licence et l'agrégation. Il est créé en 1886 et conçu comme un moyen original de promouvoir la recherche. Facultatif et réservé aux étudiants d'histoire-géographie, le D.E.S. a très peu d'étudiants. Il n'est pas obligatoire pour passer l'agrégation et les étudiants le considèrent comme une perte de temps. Seules les rares personnes qui se destinent à la recherche se permettent de lui consacrer une année. En 1894, il devient obligatoire pour passer l'agrégation.

L'agrégation est un concours prestigieux qui est l'objet de bien des controverses car à travers lui, tout l'enseignement secondaire est en jeu. L'agrégation est organisée définitivement en 1884 et se divise en deux ordres : les Sciences et les Lettres. En 1894, les ordres sont divisés en options, pour les Lettres, ce sont les options Lettres et Histoire. Dans l'ordre des Lettres, les épreuves communes sont une dissertation sur un sujet de morale ou d'éducation et une version de langue vivante puis, un sujet spécifique aux options.

Le doctorat d'État ou d'université est le dernier des grades traditionnels délivrés par la faculté. Le doctorat d'État demeure le couronnement des études littéraires en même temps qu'il est le grade suprême, clef de voûte du recrutement des universitaires. ce doctorat est créé par un décret impérial du 17 mars 1808. La faculté des Lettres de Paris rassemble à elle seule près de neuf-dixième de l'ensemble des thèses littéraires de la période 1870-1930. À côté du doctorat d'État, la faculté créé un doctorat d'université de Lille, mention Lettres, validé par l'arrêté du 26 juin 1902. La thèse de doctorat se modifie peu à peu et devient un monument d'érudition qui exige de nombreuses années de recherche.